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6 juin 2025

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La Cinémathèque française projette un film de Sidney Olcott

Page Internet du site de la Cinémathèque française annonçant la projection de The Girl Spy Before Vicksburg.

Le fait est suffisamment rare pour être signalé. Jeudi 12 juin 2025, à 18h30, la Cinémathèque française va projeter dans sa grande salle du 51, rue de Bercy, dans le 12e arrondissement de Paris, un film réalisé par Sidney Olcott. Il s'agit de "The Girl Spy Before Vicksburg", une bande de 14 min, tournée à Jacksonville, en Floride, distribué en salle, aux États-Unis, à partir du 28 décembre 1910.

Un nouvel épisode de la série "The Girl Spy", les aventures d'une jeune Sudiste, agent intrépide de l'armée confédérée.
The Girl Spy c'est Gene Gauntier, la Kalem Girl, l'actrice-vedette de la compagnie, mais aussi la scénariste des films d'Olcott. A ses côtés, les fidèles : J.P. McGowan, Robert Vignola.

Une copie de The Girl Spy Before Vicksburg est conservée au Nederlands Filmmuseum
(Amsterdam) sous le titre De Dappere Dochter Van Den Commandant

"The Girl Spy before Vicksburg" est le quatrième épisode de la série des aventures de Nan, inaugurée par "The Girl Spy: An Incident of the Civil War" (21 mai 1909), suivie de "Further Adventures of the Girl Spy" (1 avril 1910) et de "The Bravest Girl in the South" (22 avril 1910).

Cette fois, Nan est mandée au QG de l'armée sudiste. Son père, le commandant de la troupe, lui explique la situation : des soldat de l'Union traversent la région avec un charriot plein de poudre à canon. Mais comme il n'a pas suffisamment d'hommes pour l'intercepter, il compte sur elle. Il lui donne une perruque, un uniforme de soldat de l'Union et un ordre contrefait qui lui permettra de traverser les lignes ennemies. Avant de remplir sa mission, elle va rassurer sa mère.
On la retrouve à cheval fonçant vers l'objectif. Elle repère le convoi, réussit à l'intégrer. Elle se cache derrière le wagon qui transporte la poudre à canon, assomme son conducteur, le dissimule et prend sa place pour donner le change. Profitant d'un moment de calme, elle place un explosif dans la wagon, allume la mèche. Le charriot explose, Nan s'enfuit en courant mais elle est poursuivie par les Nordistes réveillés. Dans un sous-bois, elle court à bout de souffle, tombe mais se relève... Elle plonge dans une rivière et s'y cache suffisamment pour que les Nordistes abandonnent la chasse. Épuisée, Nan retrouve le chemin de sa maison et tombe dans les bras de sa mère désespérée de l'attendre.

Nan, The Spy Girl fait sauter à l'explosif le wagon transportant la poudre à canon de l'armée Yankee.

Le film est bien reçu par la presse professionnelle. A l'époque, elle n'est pas très critique, elle se contente de raconter l'histoire. L'article est d'ailleurs souvent fourni par le producteur du film.
Dans le cas présent, l'hebdomadaire professionnel The Moving Picture World (7 janvier 1911, p. 88) signale un anachronisme : « Les producteurs ont commis une grave erreur. La dynamite n'a pas été utilisée à de telles fins dès la guerre de Sécession. » Eh oui ! l'invention d'Alfred Nobel date de 1866, un an après la fin de la guerre de Sécession.

Pour l'anecdote, Gene Gauntier renoue avec ses débuts au cinéma. J'ai raconté cette histoire dans un article précédent intitulé : The Paymaster le tout premier rôle de Gene Gauntier au cinéma.
Nous sommes en juin 1906, à New York. Actrice de théâtre, le jeune femme accepte la proposition de Sidney Olcott de s'essayer au cinéma "pour se mettre trois dollars dans la poche". Rendez-vous est pris à Sound Beach dans le Connecticut. Sauf que Gene Gauntier n'avait pris la mesure du scénario. L'héroïne (GG) doit être jetée violemment dans un étang.
Franck Marion, le producteur de Biograph qui trouve l'endroit super lance à sa nouvelle actrice : "Vous savez nager bien sûr"'.
- "Eh bien non !" repond Gene Gauntier.
Je résume l'échange (il est dans l'article). L'actrice s'exécute car elle mesure le coût de son refus de ramener tout le monde chez soi, sans avoir tourné. Elle demande juste qu'on assure sa sécurité.

Gene Gauntier ne savait pas nager. Mais la jeune femme avait supporté des épreuves bien plus cruelles : (L'enfant caché de Gene Gauntier).

Dans "The Girl Spy Before Vicksburg", elle n'hésite pas à se jeter et se cacher dans la rivière. Elle témoigne d'une énergie formidable. Elle en sort triomphante.
Elle prouvera son abnégation dans un autre film "The Colleen Bawn" (1911) où elle est violemment jetée dans un des lacs de Killarney en Irlande. Sans conséquences.

Ravi de voir projeter un film d'Olcott dans le temple de la cinématographie en France! J'exprimerai toutefois un regret : deux autres films de la série - qu'on n'appelait pas encore ainsi - des "Girl Spy" ont survécu. Ils auraient parfaitement accompagné "The Girl Spy Before Vicksburg" car ils correspondaient au thème du programme : "Nasty Women, les effrontés du cinéma".
Une belle occasion de montrer les films de Sidney Olcott, "le grand oublié de l'histoire du cinéma", selon le mot de Jean Mitry, le grand historien français du cinéma. Des films éclaboussés par le talent de son actrice (et scénariste) favorite: Gene Gauntier.